A lo largo de su historia, la teoría crítica de la sociedad de la Escuela de Frankfurt ha atravesado diversas fases, trazándose en cada una de ellas objetivos en más de un sentido contrastantes. Ya en los tiempos de Max Horkheimer y Theodor W. Adorno, la misma adopta fisonomías distintas, correspondientes con los reclamos e imperativos propios de unas coyunturas siempre cambiantes. Jürgen Habermas, el representante más destacado de la segunda generación de la Escuela, propondría su propia versión de la teoría crítica, en diálogo pero sobre todo en discusión con aquellos que lo habían precedido. En el último tiempo, han visto la luz todo tipo de contribuciones que forman parte de lo que constituye una tercera e incluso cuarta generación de pensadores frankfurtianos.
En la presente ponencia se analizará el que sin dudas es el trabajo central de los nuevos teóricos críticos de la sociedad. Vale decir, se abordará la obra de Axel Honneth, quien inicia su carrera influenciado por el paradigma habermasiano de la acción comunicativa y preocupado, sobre todo, por determinar la situación del marxismo a nivel de las ideas. En ese contexto, rechaza la priorización funcionalista de la economía, impugna la reducción de la antropología a la dimensión del trabajo y reintroduce la cuestión de la lucha social por el poder. Sin embargo, su intento de superar el déficit sociológico frankfurtiano lo obliga a llevar a Habermas hasta sus límites y, siguiendo un camino que éste vislumbró tempranamente pero que no se atrevió a tomar, desarrollar, a partir del modelo hegeliano de la lucha por el reconocimiento, una teoría normativa y sustancial de la sociedad, destinada a dar cuenta de las formas de menosprecio en ella existentes. Una vez que esta peculiar empresa es puesta a punto mediante sendos debates y actualizaciones de categorías como la de reificación, el actual director del Institut für Sozialforschung consigue articular una teoría crítica de carácter ontológico y proceder descriptivo que, servida de una idea de lo que la buena vida implica –a saber, el reconocimiento intersubjetivo–, diagnostica las patologías sociales del capitalismo. En un período reciente, no obstante, esta teoría ha devenido algo más: una teoría de la justicia reconstructivamente desplegada a partir de los requisitos mismos de las sociedades actuales –es decir, a partir de las dimensiones recognoscitivas del amor, el derecho y la solidaridad. Como resultado de ello, Honneth se encuentra hoy abocado de lleno a una reactualización sistemática de la eticidad hegeliana, mediante la cual da cuenta tanto del potencial normativo-moral como de las paradojas de las esferas de reconocimiento institucionalizadas en las relaciones personales, la economía de mercado capitalista y el Estado democrático de derecho.
La aparición de La lucha por el reconocimiento en 1992 consagraría al autor no sólo como el principal sucesor del trabajo realizado por las generaciones previas de la Escuela de Frankfurt sino también como un referente indiscutido de la filosofía social en general y del campo de la teoría crítica en particular. El propósito de esta ponencia consiste en presentar los lineamientos elementales de la empresa honnethiana, concediendo atención a cómo se reconfiguran en ella la teoría, la filosofía y la política marxistas y, por tanto, cómo es que se abre espacio para un nuevo comienzo de la crítica. El actual director del Institut für Sozialforschung es, en lo fundamental, un académico; un escritor de papers científicos, en los que por lo general se procede siempre de la misma manera –a saber, mediante la formulación de un problema teórico o histórico-intelectual y su resolución reconstructivo-normativa en tres pasos sucesivos. Es teniendo todo esto en cuenta que se aplicará la metodología de la reconstrucción sistemática de Honneth a su propia trayectoria intelectual, concentrándose en particular en los tres libros propiamente dichos del autor –esto es, Crítica del poder, La lucha por el reconocimiento y El derecho de la libertad.