La Ilustración en América: ¿liberación o dominación?
Una reflexión histórica sobre prácticas científicas de las elites americanas en el periodo de la independencia americana podría ayudar en nuestra comprensión del carácter político de la ciencia y su relación con la emergencia de las nuevas naciones americanas. El interés de las elites letradas americanas por la ciencia europea, no podemos olvidar, coincide con su interés local por conocer y controlar el territorio, la naturaleza y la población americana. A lo largo del siglo XIX encontramos ambiciosos proyectos de investigación en manos ya no de exploradores y viajeros europeos, sino de hombres de letras americanos. No menos importante, veremos nacer las primeras publicaciones periódicas “científicas” locales. ¿Es este el origen de una nueva epistemología, de una nueva ciencia americana?
El interés y la producción de conocimiento de las elites locales sobre la población americana, sobre geografía, cartografía, historia natural, su interés por la economía o la historia, son todos fértiles terrenos de investigación para una mejor comprensión de las relaciones centro-periferia y para abordar la problemática tensión entre la ciencia ilustrada y los saberes locales.
La historia política de América Latina, tanto en el periodo colonial como republicano por mucho tiempo ignoró o trató de manera superficial el papel de las prácticas científicas en la configuración de los nuevos estados y de los nuevos ordenes políticos.
Muchos de los personajes que hicieron parte de las elites letradas en la América española son reconocidos por las historiografías nacionales como “padres,” próceres y muchas veces mártires de las guerras y procesos de independencia nacional. No obstante, su autoridad política y científica, su privilegiado lugar en la sociedad americana, dependía profundamente de su identificación con la cultura y la ciencia europea. Esto nos enfrenta con una paradoja mayor y clave para entender las relaciones entre ciencia Ilustrada y la política. Dichas elites hicieron propias tradiciones científicas europeas y crearon nuevos centros en la periferia de la ciencia global. Al igual que los exploradores del Nuevo Mundo, los criollos letrados se enfrentaron con tradiciones y bastos conocimientos vernáculos y muchas veces quisieron incorporar, traducir y finalmente proclamar ser los portavoces de esos otros habitantes del territorio americano.
Los criollos, para hacer parte del mundo del conocimiento e ingresar a la “República de las Letras” deben incorporarse a una tradición científica y literaria propia de los hombres de ciencia, viajeros y naturalistas europeos. De manera que es necesario describir las formas en que la mirada de las élites criollas se identifica o se diferencia con la del viajero o el escritor europeo, y de qué maneras estas prácticas son formas de construcción del criollo como agente del orden y de la organización social en la Nueva Granada.
Una cuidadosa revisión del “americanismo” criollo nos permitirá repensar algunas ideas tradicionales sobre las nociones de patriotismo y nacionalismo que han hecho parte de la historiografía de la independencia americana, bajo la cual los criollos ilustrados suelen presentarse como agentes centrales y protagonistas de un proceso revolucionario, y promotores de ideales de libertad e independencia nacional.
El Semanario del Nuevo reyno de Granada, publicado entre 1808 y 1811, nos ofrece un valioso material para examinar este problema en la Nueva Granada de comienzos del siglo XIX. A lo largo del Semanario, en los intereses científicos de los autores y en las distintas memorias publicadas en el periódico, encontramos un marcado interés por integrar la Nueva Granada dentro del orden mundial. Esto se hace visible en sus escritos sobre la geografía, sobre el clima, la población y sobre la historia. Más que un esfuerzo por romper los lazos con Europa, lo que apreciamos en las actividades intelectuales y culturales de los españoles americanos de la Nueva Granada es un marcado interés de integración y un afán de reconocimiento como legítimos miembros de una comunidad civilizada, cristiana, dominante y expansiva.
El afán criollo por darle un lugar a América dentro de la historia y la geografía del mundo, del Viejo Mundo, su necesidad de mantener vínculos y de pertenecer a la cultura europea, hace de los españoles-americanos de comienzos del siglo XIX partícipes y beneficiarios de la consolidación de un orden mundial europeo. No obstante, es igualmente cierto que el los hombres de letras criollos construyen una mirada sobre el mundo americano que toma distancia con la de los viajeros peninsulares y podemos reconocer los inicios de un pensamiento propio en el cual lo local adquiere un valor particular.
La ciencia hoy, en nuestras universidades del siglo XXI se enfrentan con problemas no del todo distintos, y el examen de algunos procesos históricos concretos, sobre prácticas científicas en Colombia a inicios del siglo XIX, espero sean de utilidad en nuestras reflexiones sobre la ciencia en América Latina en un contexto global.
Mauricio Nieto Olarte
Profesor Titular
Departamento de Historia
Universidad de los Andes
