El auge de la participación político-electoral de movimientos indígenas a lo largo de América Latina representa un relevante fenómeno contemporáneo debido al protagonismo de actores históricamente invisibilizados (Bengoa, Marti I Puig, Lee Van Cott) .De forma que entrado los noventa , países como Colombia (1991), México (1992), Paraguay (1992), Chile (Ley Indígena de 1993), Perú (1993), Bolivia y Argentina (1994) y, Ecuador (1996 y 1998) modifican o reforman totalmente sus constituciones. Evento que representa un contexto de Oportunidad Política ya que dentro de las reformas constitucionales promovidas al interior de estos países se reconocen aspectos territoriales, culturales y lingüísticos así como político-organizativos de las poblaciones indígenas , influidas estas desde el ámbito internacional por entidades gubernamentales y no gubernamentales, caso de la ONU y la declaración del Convenio 169 de la OIT.
Bajo tal contexto de oportunidad política internacional y nacional considerado por la sociología política - a juicio de autores como Sydnay Tarrow, Brockett, Kriesi - como un acicate para que hoy en día diversos movimientos sociales , y entre ellos los indígenas incidan - en mayor o menor media- en la esfera política al interior de estos países , no es un evento per se , sino que se relaciona con una lucha de vieja data discurrida a través de propias formas organizativas y discursivas por parte del actor indígena que en el caso de Colombia, logran afectar , incluso, la lógica del sistema político colombiano, caracterizado por ser tradicionalmente excluyente.
Segun el Dane: "En Colombia habitan cerca de 84 etnias o pueblos indígenas que cuentan con una población de 1.378.884 habitantes (Fuente, Censo 2005) los cuales representan el 3,4% del total de población nacional. La mayor parte de esta población habita en el área rural (78%)., y la región que concentra mayor población indígena es el departamento del Cauca" . Es en el departamento del Cauca donde se incumba laprimera organización indígena gremial de carácter nacional : Consejo Regional Indígena del Cauca (CRIC) creado en 1971 fruto de la constante movilización indígena en la zona encabezada por el líder indígena Manuel Quintín Lame , Anatolio Quira y otros , quien animara desde los años sesenta a los pobladores indígenas de la región para luego influir a otras comunidades indígenas bajo la misma bandera de desafiar al statu quo vigente en el Estado colombiano, y también interpelar al modelo colonial persistente aun tras la formación de la Republica moderna.
El liderazgo de Manuel Quintín Lame en los departamentos del Cauca, Tolima y Caquetá resulto decisivo para que la población indígena promoviera prontamente su organización a través el organizaciones sociales -las mas de las veces-, o en otras continuando la presión por medio de marchas, levantamientos, boicots, etc ; siguiendo a Lee Van Cott "los indígenas ven en estas actividades una forma de reclamar por los siglos de exclusión a los cuales han sido sometidos, apelando a sus derechos legítimos".
Así las cosas , la proclama reivindicativa y la influencia de Quintín Lame en buena parte del territorio colombiano , del Cauca al Tolima grande revelan la intensidad de la lucha social que desde los años sesenta a los noventa se anima por parte del indígena , que a juicio de Ricardo Peñaranda (2009) "logra ser el movimiento social con mayor alcance en la contemporaneidad, a diferencia del sindical y el estudiantil " , por tal , establecer cuáles son las condiciones que permiten el éxito del movimiento indígena colombiano en cabeza del líder indígena Manuel Quintín Lame, aun en la actualidad , a diferencia de otros grupos sociales , permite vislumbrar las particularidades de la movilización indígena durante los años sesenta a los noventa por ser el momento en que el indígena tendrá por primera vez la posibilidad de participar de la vida política del país al hacer presencia en la constituyente de 1990, identificándose entonces dos momentos de interés : el de movilización social y el de la participación político-electoral , y un actor en común por medio de liderazgos indígenas.
A partir de estos elementos y desde una mirada estructural funcionalista , se analizara la lógica del movimiento social indígena colombiano y el papel de Quintín Lame desde dos formas básicas de actuación: el comportamiento convencional y el comportamiento colectivo, el primero, supone la realización de expectativas establecidas entre los actores y el conjunto del sistema social, y el segundo es un intento de corregir una situación crítica sobre cómo el movimiento nace en respuesta a la tensión estructural sistémica ; al tiempo que se devela que tensión social resulta ser un asidero para modificaciones constitucionales e institucionales en el país plasmados en la Carta Política de 1991, vigente a la actualidad.