Históricamente, el segmento medio de la población ha sido parte fundamental del desarrollo económico, político y social de un país. En cuanto a la dimensión económica, esta parte de la población ha sido considerada como el motor para el desarrollo económico y para alcanzar la modernidad de un país (Minujin, 2015). Además, dentro de un mercado nacional, la clase media es un elemento que puede reactivar el mercado nacional en los periodos de estancamiento económico a través de su consumo. En cuanto al aspecto político y social, en aquellos países en donde reina la democracia, la clase media ha sido un importante catalizador de exigencias sociales que han tomado forma en iniciativas populares, en organizaciones civiles, agrupaciones políticas, etc. En otras palabras, es un segmento poblacional eminentemente participativo en la ampliación de la democracia (OCDE 2010:15,60), en el diseño institucional y en procesar, dentro de los cauces normativos, el descontento y las inconformidades de la población. En consecuencia, es evidente que la existencia de la clase media también ha permitido aplazar conflictos sociales, evitando que estos salgan del marco institucional establecido.
Sin embargo, para que la clase media pueda subsistir y por tanto, cumplir con el papel que históricamente ha tenido en el ámbito económico, político y social es evidente que requiere de determinantes materiales que propicien su crecimiento y su desarrollo. Las políticas públicas encausadas a este segmento poblacional no deben obviar las circunstancias socioeconómicas que son propicias para la clase media. En consecuencia, contar con una herramienta metodológica amplia que permita observar estas condiciones materiales favorable para la clase media es de la mayor importancia para países como los latinoamericanos.
En 2013, el Banco Mundial mencionó que en América Latina la clase media presentó una tendencia positiva a raíz del constante crecimiento económico experimentado en la región y que al mismo tiempo fue acompañado de políticas redistributivas de la riqueza. Sin embargo, el panorama para el Banco Mundial para América Latina no es del todo alentador, pues si bien en general una tercera parte de la población latinoamericana pertenece a la clase media, las personas que han salido de la pobreza y que tienden a formar parte de la clase media siguen en condiciones de vulnerabilidad y dependen en gran medida de políticas públicas de protección.
A partir del estudio del Banco Mundial, dentro de la literatura temática resurgió un amplio debate sobre las clases medias (Bartra: 2015, Esquivel: 2015) que, entre otras cosas propició el cuestionamiento hacia las formas de identificarlas y medirlas. En tal contexto, surge la necesidad de encontrar métodos que amplíen el espectro de medición, pues tradicionalmente la identificación de la clase media está enfocada en la dimensión de ingresos, tal y como lo hace el Banco Mundial, así como los trabajos de Blackburn y Bloom (1985); Davis y Huston (1992); Birdsall, Graham y Pettinato (2000). La principal limitante de este tipo de enfoques es que dejan de lado dimensiones como sus hábitos de vida, sus condiciones socioeconómicas, sus pautas de consumo, categorías ocupacionales, etc. En otras palabras, surge la necesidad de desarrollar métodos multidimensionales para identificar de forma más exacta a la clase media.
El debate reciente sobre las clases medias y el cuestionamiento sobre los métodos unidimensionales enfocados en el ingreso, está enmarcado de forma ineludible en el proceso de implementación de políticas de ajuste estructural que dio inicio a partir de la década de los 70 y 80 del siglo XX y que generaron procesos de concentración del ingreso y que, como en el caso mexicano, coinciden con incrementos de la población pobre. Sin embargo, para ciertos países latinoamericanos, la última década del siglo XX y el principio del siglo XXI fueron tiempos de reformas económicas que modificaron en algún grado las políticas de ajuste ya mencionadas. El panorama anterior plantea contextos diferenciados en cuanto a los niveles de vida de la población y, por tanto, un comportamiento distinto en cuanto al crecimiento de las clases medias. Dos ejemplos paradigmáticos de estas dinámicas son México y Colombia. En el caso de México, el libro “México: país de pobres y no de clases medias” da cuenta que en México la constante entre 1992 y 2014 es que la pobreza alcanza entre el 60% y el 50%, mientras que las clases medias en los mismos años han oscilado entre 30% y cerca de 40%. Lo anterior contrasta con el caso colombiano que registró, según el Banco Mundial (2013), un crecimiento del 100% en la década pasada al aumentar de 7.1 millones a 13.6 millones.
La presente ponencia propone abonar al debate sobre las clases medias en América Latina, a fin de proponer una novedosa forma de medición de las clases medias a partir del Método de Bienestar Socioeconómico (MBS) desarrollado por Reyes y López (2016) y que ya ha sido aplicado para un estudio comparativo entre países seleccionados de América Latina para estudiar el proceso de pobreza en los mercados laborales (AUSJAL, 2017). Esta propuesta busca aplicar el MBS para la identificación de la clase media para los casos de México y Colombia, así como comparar los resultados con las mediciones oficiales. La aplicación del MBS al estudio de las clases medias es novedoso debido a que se erige como un método que toma en cuenta múltiples dimensiones; permite identificar la composición ocupacional de la clase media; identificar elementos de consumo que diferencian a la clase media; permite identificar no sólo el monto, sino el origen de los ingresos de esta población; además, permite establecer comparaciones con distintos casos nacionales.