La región del cono sur en la que se sitúa el conjunto de los salares que contienen más del 80% de las reservas mundiales de litio en salmuera, se encuentra comprendida en un conjunto de salares entre los que predominan el de Atacama en Chile, el Salar de Uyuni en Bolivia y los salares de Salinas Grandes y Olaroz Cauchari y Hombre Muerto en Argentina.
La fiebre de expectativas apalancadas en el incremento de la demanda y el valor del litio, se inscribe en las características del ciclo de expansión del capital por re-primarización de las materias primas en la región. Chile, Bolivia y Argentina, concentran en sus salares más de la mitad de los cuarenta millones de toneladas que conforman las reservas probadas de litio en el planeta. Bolivia tiene el mayor yacimiento en el salar de Uyuni. Chile, aunque es segunda respecto a sus reservas, es junto con Australia principal productora y exportadora internacional. Argentina es de los tres, quien más ha incrementado su producción desde 2015 a esta parte, colocándose luego de Australia y Chile como tercera exportadora de carbonato de litio.
La ponencia se propone abordar la cuestión del litio desde una perspectiva territorial en el salar de Atacama, el salar de Uyuni y Salinas Grandes /Olaroz Cauchari. Los interrogantes que guían el texto son cómo se articulan los proyectos del litio en los territorios en cuestión, cuáles son las principales luchas y demandas indígenas- territoriales de las poblaciones y comunidades que allí habitan, y por medio de qué estructuras organizativas, repertorios de acción y/o estrategias de lucha se expresan. Asumimos, que la multi-escalaridad y multi-dimensionalidad de la cuestión del litio en estos territorios, los torna un prisma en el cual observar cómo los tres proyectos de extracción o industrialización del litio gubernamentales expresan tres matrices de desarrollo diferentes, que involucran la relación estado-sociedad-naturaleza-mercado y las diferentes valoraciones o sentidos (Martínez Allier, 1998) con que los actores definen su relación con la naturaleza, con el lugar, y con los recursos naturales, o bienes comunes. Al tiempo que el territorio como locus de observación permite dar cuenta de la diversa composición de fuerzas sociales, trayectorias de lucha y estructuras organizativas y repertorios de acción que pre existen o emergen en el conflicto en estos territorios.
Para presentarlo de manera introductoria, en el caso de Bolivia el proyecto de extracción e industrialización del litio expresa un importante apoyo desde su anuncio en el año 2008, por parte de las comunidades del salar de Uyuni fundamentalmente por ser este de control estatal y redundar en altos porcentajes de ingresos para la región. Pero además porque el proyecto nacional de industrialización de evaporíticos en el salar se encuentra ligado a demandas previas de los habitantes de la región y nace directamente articulado tanto a organizaciones sindicales regionales y nacionales, como a proyectos productivos mineros de cooperativas comunitarias de transporte de bórax o ulexita en la comunidad de Río Grande -donde se ubica la planta de la GNRE. En el caso de Salinas Grandes y Olaroz Cauchari la incertidumbre producida por el aterrizaje de las empresas a partir del año 2010 y el incremento acelerado de proyectos en los diversos salares, ha tenido como respuesta la emergencia de dos actores colectivos que impulsan procesos de resistencia a la extracción minera del litio en las provincias de Jujuy y Salta, sumado a que en la actualidad el avance sobre nuevos proyectos y salares en estas dos provincias más nuevos emprendimientos en Catamarca han despertado nuevas resistencias que prefiguran un escenario de conflictividad en aumento. Finalmente, en Chile el salar de Atacama es explotado para extraer este mineral desde la década del 70, en aquél entonces las comunidades estaban lejos de ser consideradas un interlocutor válido y no se generaron procesos de acción colectiva, como resultado tenemos comunidades que conviven con campamentos mineros de litio, y cuyas casas se encuentran en territorios donde el subsuelo y el agua está privatizado y es de propiedad de las mismas empresas mineras. Recién sobre los años 2000, las comunidades fortalecidas por el reconocimiento legal, inician procesos organizativos que culminarán en los acuerdos legales con las empresas y de manera más reciente en la activación de conflictos. Entonces, ¿por qué se presentan estas diferentes relaciones proyecto/territorios? Para llevar adelante nuestro análisis dividiremos la presentación en tres partes; en la primera parte, describiremos las características socio históricas y físicas de estos territorios, a partir de las actividades productivas, demandas territoriales históricas y configuración de identidades territoriales y regionales de las comunidades que allí habitan. En una segunda parte, abordaremos la relación de los tres proyectos o políticas estatales del litio en estos territorios, el mapa de actores e intereses puestas en juego y las formas de intervención empresarial y estatal. En la tercera parte desarrollaremos un análisis en torno a los escenarios más actuales de conflicto, las transformaciones políticas nacionales y los repertorios de acciones que caracterizan la conflictividad en estos territorios. Finalmente, cerraremos la ponencia con unas líneas conclusivas.