La sal desde la época prehispánica se había convertido en un elemento articulador de diversas relaciones de integración social entre las comunidades indígenas del altiplano andino en el Nuevo Reino de Granada, (hoy interior del territorio colombiano, puesto que para adquirir este recurso de primera necesidad, tan indispensable en el metabolismo humano, las comunidades, especialmente de las partes altas y del flanco occidental de la cordillera oriental, debieron recorrer largos caminos y establecer relaciones de intercambio y reciprocidad con comunidades vecinas.
Durante la segunda mitad del siglo XVI, con el surgimiento de los asentamientos hispanos y la creación de las ciudades coloniales, este producto de limitado, también fue objeto de codicia por parte de los españoles, quienes buscaron apropiarse de los yacimientos de agua salobre y de las relaciones de distribución e intercambio que mantenían los indígenas, lo cual facilitó el proceso de dominación hispana.
Los yacimientos de agua salobre, descritos por los españoles como: “unos ojos o manantiales de agua que destilan en los muchos pozos entre unas peñas y riscos”, fueron registrados en el siglo XVI, en territorios de los actuales departamentos de Cundinamarca, Boyacá y Casanare; entre éstos tenemos: Zipaquirá, Nemocón, Tausa y Gachetá, que eran los más grandes y se ubicaban en los territorios de la Provincia de Santafé. Había otros más pequeños y quizá menos descritos por los primeros documentos coloniales, entre los que se encuentran: Cavita en el Valle de Tenza (departamento de Boyacá), y el del Pueblo de la Sal o la Salina (Departamento de Casanare), que hacían parte de los territorios de la Provincia de Tunja, y que eran explotados por los indígenas a la llegada de los españoles, para abastecer las necesidades de consumo en las comunidades circunvecinas.
Los tratantes o mercaderes hispanos en la Provincia de Tunja y en generan en el Nuevo Reino durante el siglo XVI, no pueden considerarse como un grupo especializado en la comercialización de un determinados producto, puesto que durante periodo colonial, fue normal que éstos transportaran desde los puertos fluviales del Magdalena (Honda, Rio Negro, Ocaña) hacia el interior, gran variedad de artículos importados de España como ropa, aceite, vino, etc., y a la vez desde el interior se llevaban productos de la tierra (mantas, metales preciosos, etc), que posteriormente eran trasladados a Cartagena y Santa Martha, para abastecer las necesidades de la población asentada allí. Igualmente, la extensión del territorio del Nuevo Reino, la presencia de pisos térmicos y su consecuente variedad de productos,
En esta conferencia se pretende analizar las continuidades, cambios y transformaciones que se generaron en la distribución indígena de sal, con la instauración de mercados coloniales en las ciudad de Tunja durante la segunda mitad del Siglo XVI, tiempo durante el cual se transformaron los intercambios indígenas, en “mercado de naturales” y en mercados coloniales controlados por los encomenderos en las ciudades coloniales, para finalmente llegar a configurar un mercado de sal regulado y controlado por los funcionarios reales a partir de 1600, cuando se crearon los alfolíes o almacenes de sal en las principales ciudades y villas coloniales, administrados directamente por la Hacienda Real.
El estudio demanda una interacción conceptual entre distintas áreas del conocimiento como la Antropología, la Historia, la Economía y la Sociología, interesadas en los estudios de la cultura material de los pueblos humanos, desde donde nos podamos aproximar a comprender los procesos de producción, distribución y consumo, no solamente como elementos de crecimiento económico, sino también todo el conjunto de relaciones y redes sociales que se entretejieron entre los grupos humanos que interactuaron dentro de estos procesos. Precisamente, la encomienda y la tributación instauradas por los españoles permiten apreciar la configuración de nuevas redes y circuitos comerciales para abastecer las necesidades de la sociedad colonial en la ciudad de Tunja.
