Este trabalho apresenta os estudos que resultaram na tese de doutoramento realizado no Programa de Pós-Graduação em Educação da Universidade Federal de Goiás – UFG - Brasil, linha de pesquisa Estado, Políticas e História da Educação, e que teve como objeto a extensão em Universidades Comunitárias Católicas brasileiras. Como ponto de partida indagou-se: como definir a extensão universitária? Necessária ou impertinente? Terceira função? “Prima pobre” do ensino e da pesquisa, tal qual expressão utilizada comumente no meio acadêmico? Ação comunitária? Atividade? Via de mão dupla que garante o estabelecimento da relação entre universidade e sociedade? Forma de educação continuada? Instrumento de política pública? Constitutiva da universidade na atualidade? Forma de democratização do saber e da universidade? Trabalho social útil? Forma de prestação de serviços? Indispensável? Desnecessária? Complementar? A que se vincula sua importância quando ela é proclamada por algumas IES, tal qual no caso das Instituições Comunitárias de Educação Superior – ICES, como elemento diferenciador de suas identidades? É possível falar em extensão no singular ou para apreender as várias formas de realiza-la, nem sempre pautadas em concepções confluentes, faz-se necessário dizer extensões no plural? Com vistas à investigação sobre a extensão nas Universidades Católicas, as seguintes questões orientaram esse trabalho: o que determina as concepções de extensão das Universidades Comunitárias Católicas? De que modo a extensão universitária tem contribuído, ao longo do tempo, para que as Instituições Comunitárias de Educação Superior - ICES mantenham sua identidade diferenciada perante o Estado brasileiro? A partir dessas indagações, o objetivo geral da pesquisa foi analisar as múltiplas determinações que têm incidido nas concepções de extensão em Universidades Católicas no Brasil.
Como percurso metodológico utilizou-se a análise documental, em sentido lato, fundamentalmente por meio de pesquisa bibliográfica, análise de dissertações e teses e da elaboração de um inventário a partir de informações constantes da rede mundial de computadores para caracterização das ICES e, especialmente, das Universidades Comunitárias Católicas no Brasil e no Mundo. Com o fito de apreender concepções de extensão em uma universidade comunitária católica, tomou-se por referência para análise aspectos da extensão da Pontifícia Universidade Católica de Goiás – PUC Goiás.
Os estudos revelaram que: i) não há apenas uma concepção de extensão vigente nas universidades brasileiras. Tais concepções são forjadas nas concepções de universidade em disputa na sociedade e estão, de um modo ou outro, também referidas às formas de compreensão que se tem da relação de exterioridade entre universidade e sociedade; ii) as ICES possuem uma identidade complexa, marcada por ambiguidades na medida em que convergem além dos elementos que compõem seu logos e etos como instituição social e as particularidades da universidade no Brasil, o fato de serem IES sem fins lucrativos, majoritariamente filantrópicas, portanto em interface com a Política Nacional de Assistência Social. Além disso, seu reconhecimento pelo Estado como Instituições de Educação Superior - IES comunitárias em razão do trabalho diferenciado que realizam, inclusive por meio da extensão, consolidaram-nas como instituições públicas não-estatais - campo que se interpõe entre as IES públicas e as IES privadas em sentido estrito; iii) no caso das ICES católicas acrescentam-se a essa identidade as orientações emanadas da Igreja Católica. Dos estudos realizados compreende-se que determinam as concepções de extensão dessas Universidades as tensões entre elementos da Ciência, da Fé, do Estado e, gradativamente, do Mercado, sendo que esses elementos também conformam a identidade dessas instituições. Isso põe em questão os paradoxos, dilemas e contradições que a demarcam historicamente e fazem da extensão também um campo de disputa de concepções de universidade e, no limite, de sociedade. Assim, dá sentido a essa pesquisa o entendimento de que é um compromisso intelectual e político o confronto permanente à crescente naturalização de que a educação e, nesse sentido, a universidade quer pública estatal ou comunitária católica, bem como a extensão que nela se realiza, podem ou devem ser tratadas como mercadoria.