Esta ponencia parte de reconocer la existencia de una unidad socio–espacial en el Valle de Aburrá y su centralidad en Medellín (que se configura durante el curso del tiempo hasta su forma actual como metropolización), y la consiguiente experiencia colectiva a que ha dado lugar ese hecho sociológico, más allá de asimetrías, fracturas y exclusiones. Condiciones locales, regionales, nacionales y globales, hacen del territorio un problema estratégico, de interés público y de máxima prioridad para el desarrollo integral y la convivencia. Después de un período obscuro de violencia, la ciudad–región logró superarlo, sobre todo por la combinación de dos factores clave, políticas públicas innovadoras como la Consejería Presidencial y la recomposición de los tejidos sociales basados en el diálogo y el reconocimiento. Sin embargo, en la actualidad, la ciudad–región experimenta nuevos problemas y desafíos, que se pueden analizar como una tensión constante entre tendencias regresivas como la desinstitucionalización y la desocialización que son comunes en la reconfiguración del mundo globalizado y las tendencias progresivas que propenden por la reinstitucionalización y la resocialización en el territorio como respuesta todavía parcial a las primeras. Esta capacidad de respuesta limitada se puede explicar por la debilidad institucional (falta de visión estratégica y predominio de lo técnico–político en la gestión territorial), por la falta de concertación entre los actores territoriales (diagnósticos y diálogos fragmentados y sin continuidad) y, sobre todo, por la ausencia de un consenso colectivo sobre el proyecto de ciudad-territorio (por los énfasis en los “planes”, “modelos” y “marcas” de ciudad y región, en lugar de lo socialmente construido y soñado). En este contexto, distintos hechos y señales constatan la creciente demanda de diálogo y reflexión por parte de la ciudadanía y los actores territoriales que propenden por la planificación estratégica del territorio como factor determinante de un desarrollo sostenible con inclusión social y basado en un consenso ciudadano. Cuestiones como el derecho a la ciudad y el gobierno urbano pueden ser los horizontes que orienten estas acciones colectivas, pero también, en relación con las ciencias sociales, se impone revisar y repensar, desde nuevos parámetros, la problemática urbana contemporánea.

La caracterización del proceso de metropolización e institucionalización del Área Metropolitana del Valle de Aburrá es abordada desde una perspectiva histórico-política
y socio-antropológica, para comprender las dinámicas en la transformación del Valle de Aburrá, en un marco espacio temporal definido. Dicha transformación se rastrea, a manera de contexto, desde la colonización española, hasta la experiencia republicana en el siglo xix, que desembocaría en la consolidación de un proyecto moderno vía la industrialización; y el consecuente fenómeno de urbanización, hasta la realidad contemporánea en la cual se inscribe hoy, la metropolización del valle.

El Valle de Aburrá se ha desarrollado como una unidad socio-espacial tanto por su configuración geográfica como por las tempranas relaciones de las distintas localidades y por las formas de organización político-administrativa, que las han agrupado para efectos políticos, fiscales y de control de la población y el territorio. Asimismo, Medellín desde finales del siglo xvii, se constituyó en una centralidad fundamental con respecto a las demás localidades del valle. Este binomio valle-centralidad se consolidó en el siglo xviii, y se proyectó a lo largo del siglo xix como nueva centralidad de Antioquia, por sus relaciones comerciales; el crecimiento demográfico y el desarrollo de infraestructura, en especial, de las vías de comunicación para su interconexión; así como por la consolidación de la industrialización y el predominio de la vida urbana sobre los territorios rurales, durante el siglo xx.

Con el crecimiento demográfico y la concentración de la población en la ciudad, se experimenta, por la dinámica de los procesos migratorios, en especial, desde la década de los años cincuenta del siglo xx, una incapacidad de respuesta institucional, así como un desequilibrio entre los habitantes asentados en el valle y la oferta de empleo, que generó respuestas como la ocupación “ilegal” del territorio y la autogestión en los procesos de urbanización, así como el aumento de la ocupación de la ciudadanía en la economía informal. Asimismo, el fenómeno de urbanización y, posteriormente, el de la metropolización del valle, hace parte de un cambio estructural en el comportamiento demográfico del país, que empezó a operar desde finales del siglo xix y principios del xx, con la reorientación de la población de oriente a occidente; la ampliación de la frontera agrícola; el surgimiento de la economía cafetera; el incremento de los flujos migratorios y el mejoramiento de las condiciones de vida en la ciudad.